Seit Beginn des 17. Jh. führte Polen in einem fort Kriege gegen seine Nachbarn. Die Siege (1605 Kircholm - über Schweden, 1610 Kluszyn - über Russland, 1621 Chocim - über die Türken) wechselten mit Niederlagen (1612 - Scheitern der polnischen Intervention in Russland, 1620 - Niederlage bei der Schlacht gegen die Türken bei Cecora, 1648 - eine Reihe von Niederlagen während des Kosakenaufstandes unter Chmielnicki in der Ukraine). Dies konnte blieb nicht ohne Folgen für Polens innere Lage: Das Land war verwüstet und die Staatskasse leer. Und während die Reichstage (Sejm) ausfielen (erstmals 1652), vergrößerte sich der Widerstand des Adels gegen die Macht des Königs. Den verhängnisvollen Höhepunkt erreichten diese Ereignisse mit der "schwedischen Sintflut" (1655-60), als sich Polen gegen den gleichzeitigen Einmarsch schwedischer, russischer, preußischer und siebenbürgischer Truppen sowie der Kosaken zu wehren hatte. Obwohl die Polen siegten, blieb ihnen ein verwüstetes, innerlich geschwächtes Land. Unter dem Druck gegenreformatorischer Stimmungen und durch die Kriege gegen Staaten, die von Andersgläubigen regiert wurden (das griechisch-orthodoxe Russland und das protestantische Schweden) begann nahm die Toleranz gegenüber anderen Religionen ab. Adel und Hochadel revoltierten, so dass es 1665 zu einem Bürgerkrieg kam, der König Jan Kazimierz II. zur Abdankung veranlasste (1668).
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